熊猫一直是全国人民的心头宝儿，无数人被它的憨萌“暴击”，其实人家除了可爱还是进化的小能手，为了吃胖胖、长身体竟然多进化出一根“手指”，这是怎么一回事呢？这个周末，小编就跟大家讲讲“活化石”熊猫演化的秘密。

约800万年前，大熊猫的祖先就已经生存在中国大地上，它们见证了地球上所发生的沧桑剧变，经历了百万年的风雨洗礼后，如今它们依然顽强地生活在地球上，可谓是生命的“活化石”。那么，数百万年前的大熊猫与现今大熊猫的体形是一样的吗？它们发生了什么样的变化呢？

古生物学家曾经在云南的禄丰和元谋发现了始熊猫的化石，它们大概是大熊猫家族中最古老的成员，大约生活在800万年前，很有可能是当今大熊猫的祖先。到了 180 万年前，始熊猫演化为大熊猫小种，分布范围也从云南扩展到了广西、陕西秦岭等地。在体形上，大熊猫小种比始熊猫稍微大一些。

到了70万-60万年前，由于个体之间或者不同物种之间的激烈竞争，大熊猫小种逐渐灭绝。经历了地球上多次寒冷和温暖气候的交替，体形更为庞大的巴氏大熊猫登场了。此时大熊猫的领土也大面积扩展，北至北京周口店，南至越南、缅甸等东南亚邻国，都是熊猫家族的家园，那是大熊猫最为繁盛的时期。

然而到了1.8万年前，地球上最后一次冰期来临，寒冷再一次笼罩地球，加上地质运动的影响，巴氏大熊猫还是没能逃过灭绝的命运，取而代之的是体形稍小的现代大熊猫。距今 1.2 万年以来，秦岭以南、长江中下游、珠江流域人类活动的大量增加，使现代大熊猫的生存范围大大缩减。面对人类的逼近和气候的变化，大熊猫的族群只能步步退却，一直退到人类干扰较少、气候相对稳定的青藏高原东部边缘地带，顽强地延续着族群的繁衍。

在这800万年的沧桑岁月里，与大熊猫同时代的很多动物都因为严酷的生存环境和激烈的生存竞争被淘汰，而大熊猫这个古老物种却有幸延续至今。

然而，在弱肉强食的自然界中，单是凭借这些，还不足以抵御严峻的生存压力。尤其当寒冷袭来时，大熊猫还面临着另一重危机：食物短缺。

我们都知道，大熊猫最爱吃竹子。但是在数百万年前，大熊猫的祖先其实是以肉食为主。大熊猫在动物分类学中，正是属于食肉目。

不过，冰期降临，食物短缺，加上各种远古巨兽之间的激烈竞争，大熊猫的祖先不得不另辟蹊径——它们决定开始吃素！一种分布广泛、四季常青，却又极少被其他动物食用的植物——竹子，进入了它们的食谱范围。以竹子为食不仅可以获得充足的食物来源，还能避免与其他动物竞争，这样的“抉择”着实英明!

这样的“抉择”也改变了它们的外形。由于长期啃咬和咀嚼竹子，大熊猫的头部渐渐发育出强大的骨骼和咀嚼肌。再加上蓬松的毛发，整个脑袋就显得又大又圆了。为了支撑头部的重量，它们的脖子也变得越来越粗壮，几乎和头部一样宽，看起来就像没有脖子。

而为了适应抓握竹子，大熊猫的前掌在正常的五指之外，又演化出了“第六指”。其形状就像人类的拇指，但并不是真正的拇指，因而被称为“伪拇指”。

熊猫吃竹子的手法可是非常细腻娴熟。它们选好自己心仪的竹子后，用它们灵活的双掌摘下上面的竹叶，或是握着竹子啃起来。如果遇到鲜嫩爽口的竹笋，它们会先用牙齿把外面的皮一层层撕开，然后把脆爽多汁的笋肉一口吃进嘴里。大熊猫们能有如此娴熟的吃竹手法，靠的是一个神秘的“法宝”。大熊猫肥胖的熊手上，长着五根有乳白色锋利爪子的“手指”。这五根“手指”并排而列，光靠它们抓握竹子非常困难。但就在五根“手指”的下侧方，还有一块特殊的结构——桡(ráo)侧籽骨。它从外形上看是一块圆圆的肉垫，这是大熊猫从“肉食主义”向“杂食主义”转变的过程中演化而成的“伪拇指”，就像人类的拇指一般，有了它，大熊猫就能轻松灵活地抓起竹子。

那么，有了“伪拇指”，这意味着大熊猫一个熊手上就有六根“手指”了是吗？实际上并不是。虽然“伪拇指”的位置和人类的大拇指相当，但是它并不是真正意义上的手指。与其他的五根“手指”不同， “伪拇指”没有任何关节，只是辅助大熊猫握住竹子的一个固定点。所以，大熊猫实际上只有五根“手指”。

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星球研究所 / 湖南科学技术出版社 / 2023-1

中国多元的地理环境为中国万千生灵提供了栖息家园，《少年中国地理：壮美生灵》是《少年中国地理》系列的第三本，带领青少年读者了解在这片土地上生活着的壮美生灵，比如“生命的禁区”可可西里却是藏羚羊、藏狐等生灵的殿堂，高黎贡山巨大的高差让众多物种在此汇聚，“生命的活化石”大熊猫在中国走过了几百万年。各类哺乳动物踏遍了东西南北，让我们的中国有点“野”，本书引领青少年读者面对壮美河山，与中国共同成长。

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