电影《木偶奇遇记》剧照，意大利导演罗伯托·贝尼尼出演匹诺曹

1881到1883年，匹诺曹诞生于意大利佛罗伦萨一条狭窄街道的一所房子里，现在这栋房子外面还贴了一块铭牌来纪念这件事。他最早出现在意大利的一本儿童文学期刊的创刊号上，从1881年7月开始每期一章，连载了15章之后作者宣告故事结束，匹诺曹被两个杀人犯、狐狸和猫抢劫并且吊死。结果读者强烈要求作者继续，于是匹诺曹又复活，故事的标题也从之前平淡的《木偶记》（Storia d'un burattino）改成《匹诺曹历险记》（Le avventure di Pinocchio，国内翻译成《木偶奇遇记》），继续往下写了21章。1883年在佛罗伦萨出版了单行本。正是因为有这样一个曲折的过程，1981到1983年，意大利也花了前后两年多的时间，来庆祝匹诺曹的百年诞辰。

在意大利文学中，大概没有哪个文学人物的知名度超过匹诺曹，人气能够超过匹诺曹的，只有但丁的《神曲》和马基雅维里的《君主论》，但后者的受众明显更以知识分子和受过高等教育的阶层为主。如今，匹诺曹的名气已经远远超过了他的作者——卡尔洛·科洛迪（Carlo Collodi，1826～1890）。他早年是一名记者，后来又写戏剧和歌剧评论，还写过一些不成功的喜剧。他原姓洛伦齐尼（Lorenzini），“科洛迪”其实是他1856到1859年才开始启用的笔名，是他母亲出生的村庄的名字。而《木偶奇遇记》的故事背景地也是一个在洛伦齐尼家乡附近的一个小村子，这个村子直到1924年才改叫现在的圣米尼阿托，而原来的名字就叫“匹诺曹”。

现在提起匹诺曹，人们或许印象最深刻的就是“说谎鼻子会变长”的桥段，还有一些他历险过程中的奇景，例如在鲨鱼肚子里和失散已久的爸爸杰佩托重逢。“实际上，翻译过后的匹诺曹，就已经是一个简化版的匹诺曹。”在科洛迪的原文中，对这个木偶的描绘既喜剧化，又相当现实主义。匹诺曹生活在一个底层社会，他自我中心，但并不自私自利，总是容易为眼前的满足所吸引，注意力集中的时间很短，对自己的行为给他人造成的影响不敏感，或者说是无意识。他让父母感到愤怒、沮丧却无可奈何。和真实生活一样，他在学习过程中总是不断兜圈子，进三步、退两步。然而，当匹诺曹通过三项考验之后终于脱胎换骨：一是主动把爸爸杰佩托的需要放在自己的利益前面，冒险从鲨鱼肚子里救出了他；二是他之后日夜辛勤工作，不仅养活了自己，还赡养了他病重的父亲；三是当他从勤劳工作中省下一笔钱打算给自己买一身新衣服时，得知教母“仙女”有难，便毫不犹豫地把所有的钱都给了她。于是，匹诺曹终于实现了自己的目标，从一个木偶变成一个（男）人，而不仅仅是一个男孩，这意味着要对自己行动的结果有意识，要考虑他人，必要的时候还要主动承担责任。在故事的结尾，他最终变成了那些之前照看着他的人的照看者。