古人“集”的场面，汉代画像石、汉晋墓室壁画以及北宋以来的卷轴画上都能见到。汉末曹操父子和“建安七子”的邺宫“西园之会”，是文人雅集的典范，聚会情景留在他们的诗歌里:“旨酒盈金罍”，“管弦发徽音”，“常闻诗人语，不醉且无归”。

晋朝士人喜好自然，集会移向山林。著名的两次，前有西晋石崇的“金谷之会”，后有东晋王羲之的“兰亭之会”，照旧饮酒赋诗。“兰亭之会”的诗作，有四言有五言，这些诗篇，我们可以在北京故宫收藏的《兰亭诗卷》里读到，据说是唐朝书家柳公权的手抄本。王羲之为“兰亭之会”写过一篇《兰亭序》，前半部分记叙风流之盛，后半部分伤时感怀，悲叹人生不永。《兰亭序》有墨迹本传世，后来成了书法史上显赫的经典之作。书法名作诞生于文人雅集，“兰亭之会”开了先例。

兰亭是集会之地，位于绍兴西南20多里的兰渚山下，这里是丘陵山区与平原水网地带相接之处，相传春秋越王勾践在此地种植兰花，东汉时建有驿亭，故名“兰亭”。王羲之说，此地“有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流急湍，映带左右”。那天“天朗气清，惠风和畅”，与会人数比石崇“金谷之会”多，凡42人，有隐居当地的名士，有士族官员，明星人物是谢安、许询、支遁、孙绰，51岁的王羲之还带着自己的儿子赴会。众人临水而坐，虽无“丝竹管弦之盛”，却有自然之助，“一觞一咏，畅述幽怀”。集会那天是永和九年（353）农历三月初三，古代的“修禊”之日。“修禊”源于先秦时期春秋两季在水滨设祭的“除恶”风俗，《后汉书·礼仪志》所谓“去宿垢疢为大洁”，意思是除旧疾，求健康。曹魏时代，民间的“修禊”活动才固定在三月初三。