人类的政治倾向是一个复杂的谱系，但我们可以简单地将其分为左派和右派两大阵营。前者经常被称为自由派，美国的民主党就是比较典型的自由派大本营；后者则经常被称为保守派，美国前总统特朗普就是保守派的代表人物。

美国政界流传着一种说法，认为一个人的大脑结构决定了他到底是保守派还是自由派。有人甚至言之凿凿地说，他可以根据一个人的脑成像图判断出他到底是极左还是极右。

这个说法听上去似乎是典型的伪科学，但其实它来自2011年4月发表在《当代生物学》（Current Biology）杂志上的一篇论文。那篇论文的通讯作者是伦敦大学学院（UCL）生命科学学院的前院长杰兰特·里斯（Geraint Rees），他和同事们用核磁共振技术扫描了90名英国年轻人的脑部结构，再通过问卷调查的方式推断出这些人的政治倾向，发现自由派的脑部前扣带皮层（anterior cingulate cortex）的容量更大，而保守派的杏仁核（amygdala）体积更大。

此前的研究显示，前扣带皮层与很多高阶的大脑功能有关，包括注意力分配、奖励预期和冲动控制等；而杏仁核主要负责对情绪的控制，尤其是面对危险情况时的紧急反应。通常认为，政治倾向偏保守的人对于恐惧或者不确定的事件更加敏感，思想较为自由的人则正相反，对反常事件有着更强的应变能力。因此这项研究所得出的结论得到了很多政治家的支持，逐渐成为西方政界的一个不成文的共识。

值得一提的是，那篇论文的第三作者是因为出演《国王的演讲》而获得奥斯卡影帝称号的英国演员科林·费尔斯（Colin Firth），他因为对这件事感兴趣而资助了那项研究，否则的话这类研究肯定会因为政治不正确而申请不到科研经费。

那篇论文在科学界引起了很大争议，但反对者同样因为拿不到资金而无法重复这项实验。荷兰阿姆斯特丹大学的研究人员终于申请到了一笔钱，扫描了975名教育程度和政治倾向各不相同的荷兰年轻人的大脑，没有发现政治倾向和前扣带皮层有关联，但却再次发现左右两派的杏仁核体积确实存在差异，保守派的杏仁核平均有157个芝麻粒那么大，自由派的杏仁核则有156个芝麻粒那么大。两者虽然只差一个芝麻粒，但这个差异在统计学上是显著的，不能用随机性来解释。

研究人员将这个结果写成论文，发表在2024年9月19日出版的《交叉科学》（iScience）杂志上。作者认为他们的研究结果比费斯资助的那个英国研究更准确，因为参与研究的人数更多，而且包括英国研究没有招募到的极端保守派。他们的研究结果证明政治倾向和脑结构之间的联系比此前认为的要少很多，说明两者之间的关系很可能是间接的。

举例来说，此前已有多项研究表明受教育程度越高的人成为自由派的可能性也就越大。如果一个人的脑神经结构以某种方式影响了他上大学的概率，那么就足以让科学家观察到两者之间存在的某种关联。

不过，这两项研究只能证明政治倾向和脑神经结构之间存在关联，无法证明因果关系。一个保守派既有可能是因为杏仁核更大而变得保守，也有可能是因为持有保守立场而导致其杏仁核越来越大。

但是，即使两者之间不存在因果关系，这篇论文也足以证明一个人的政治倾向存在神经学基础，这就解释了为什么劝说一个成年人改变政治立场是如此之难。