《朱瞻基行乐图》（故宫博物院藏） 

明朝（1368～1644）历经12世，16位皇帝，国祚276年。对于这段漫长的历史，两位策展人，大英博物馆大卫德爵士（Sir Percival David）收藏、中国瓷器及越南艺术部的霍吉淑（Jessica Harrison-Hall）女士以及牛津大学艺术史系教授柯律格（Craig Clunas）教授只截取了其中1400～1450年，永乐皇帝夺位至正统皇帝在“土木堡之变”中被俘这一阶段作为《明：盛世皇朝50年》展览的核心。如果使用英文原意可以理解为《明：改变中国的50年》（Ming 50 years that changed China），或许这更加接近两位策展人所希望传达的观点。

选取中国历史的这一阶段，并且是深入式的，对于策展来说是个有意思的挑战。以往多数关于中国的展览或是关注整个古代史，或是关注整个朝代，霍吉淑和柯律格希望可以做些不同的尝试。

2009年，柯律格教授因学术交流造访湖北，在那里的研究单位看到一些很有意思的出土文物，当时随口说“如果能在英国办个展该有多好”，没想到当地研究人员也表示可以一试。回英国后，柯律格教授和大英博物馆的负责人，亦是老朋友的霍吉淑女士谈起这个想法，她也表示有兴趣。当然，一个大展从初步想法到和各方交涉，最终成型需要很多时间和人力，所以差不多用了5年时间，才有了这次的展览。