特鲁贝尔说，过去，罗马商人用手能数到100万——双手并拢，十指交叉。蒙田在《雷蒙·塞邦赞》中说：“我们用变化万千的手势来表示需要、答应、呼人、辞退、威胁、祈祷、恳求、否认、拒绝、询问、赞赏、计算、表白、后悔、害怕、难为情……”现在，这些手势的四分之三大多数人已经不再使用了，我们转而大声说出来、用笔写下来、打电话或者发短信。如今我们生活在一个手势很贫乏的世界，手势像很多小语种的口头语一样在迅速地消失。也许只有在意大利手势仍很繁荣。“老派的英国男性可以手插在衣兜里，一个手势也不做地过完一辈子。他一生中可能只会被动地做一次手势——在教堂里牧师给他做祝福的时候（食指和中指并在一起给他往里弯）。”

特鲁贝尔的专业背景使得他更注意手指在装饰和表达方面，反映在绘画和雕塑上的用途，他很少说到在美术馆不太能见到的手在力量和日常生活方面的用途。关于后一个方面，蒙田在随笔中专门写过大拇指：“医生说，大拇指是首要的手指。在拉丁语中它的意思是另一只手，似乎拉丁人有时也把大拇指做整只手讲。罗马人规定，大拇指受伤的人免于上战场，似乎是因为无法紧握武器。有个人打赢了一场海战之后，便把战败敌兵的拇指都砍掉，使其失去战斗力，无法再划桨。”

中世纪时期，在法国克鲁尼修道院，教士要宣誓保持沉默，但手语的出现使得教士们能够像可以说话时一样健谈、贫嘴、八卦。在他们的手语中，表示鲑鱼的手势跟表示妇女的手势是一模一样的，因为那时女性发型上的褶子很像鲑鱼。从理论上说，这会造成各种误解。但是，由于教士不得随意谈论女性，所以“捕捉、剖开和油炸××”只会指鲑鱼，发生误会的情况被降到了最低限度。