在出版过整整五部与曾国藩有关的作品、累计超过100万字之后，张宏杰决定为这位晚清重臣写一部更全面的传记。在他看来，这既是自己多年研究瓜熟蒂落的结果，也是对中国人“曾国藩情结”的又一次剖析。

1972年出生于辽宁的张宏杰，早年学习的是经济学，曾在银行业工作。上世纪90年代，出版界兴起的“曾国藩热”成为他从事历史写作的兴趣来源，并逐步进入到专业研究领域。在复旦大学攻读博士学位时，他以对曾国藩经济生活的考察作为切口，撰写了一篇基于微观研究视角的论文，后来以《给曾国藩算算账》为题单独出版。在随后的三册《曾国藩的正面与侧面》等著作中，他逐步完成了对这位“中国传统文化的最后一个偶像”的分块式解读。而最终问世的这部《曾国藩传》，则被他视为一个阶段性总结。

作为曾国藩的推崇者，张宏杰在他的写作对象身上看到了中国传统文化的活力和弹性。一位出生于湖南乡间、早年并不晓畅兵事也不曾出洋开眼界的旧式读书人，在“三千年未有之大变局”中，竟能完成弭定内患、倡导洋务两项壮业，实属惊人。曾国藩在汲汲于事功的过程中，始终不曾放弃修身功夫，依靠内在的不懈努力，达成了立言、立功、立德“三不朽”的境界。自晚清以至当下，一般中国人心目中始终存在一种“曾国藩情结”。对这种根植于传统文化的“中国式力量”的发现和追记，构成了张宏杰剖析与书写曾国藩这位历史人物的主线，也是他这部《曾国藩传》的核心关切。

尽管已经在中国人民大学清史研究所担任《清史研究》杂志编辑，张宏杰并不讳言他的写作面向的主要仍是非专业受众。在他的《曾国藩传》中，时时会出现“北漂”“小金库”等带有当代特色的流行语；对那位晚清“圣人”生平行迹的交代，也是通过这种活泼的文风来展开。