人类的家园，太阳系中的第三颗行星——地球，是目前人类已知的宇宙中最为独特的星球，这颗蔚蓝色星球上存在着宇宙中或许是独一无二的生命现象。在这颗行星上，生命现象究竟是在什么时候，如何出现和繁衍扩散？这个问题正在受到越来越多的关注，而且也和地球自身的创生过程结合了起来。

从太阳星云到太阳系

关于地球如何形成，虽然还有很多的细节仍不清楚，但是行星科学家们已经可以描述出大致的过程。在大约46亿年以前，所谓的太阳系还只是一片宇宙中的灰尘和气体，被称作太阳星云（Solar Nebula）。后来或许是附近一颗超新星的爆发扰动了这些灰尘和气体，使它们开始旋转，并且在引力的作用下开始塌缩，进而形成天体。在太阳星云内部的材料，包括绝大多数的氢元素和氦元素，都在太阳风的作用下聚集起来形成了太阳，而太阳星云剩余的其他一些更重的材料也开始聚合起来，形成了太阳系内部的几颗行星。大约在45.4亿年之前，一些剩余材料形成了地球的雏形。而在太阳系的外围，太阳风无法影响的区域中，则形成了气态行星、小行星和彗星等各种天体。

在一些宗教的创生故事中，整个世界在形成初期往往伴随着各种山崩地裂的现象，而实际上，这与地球刚刚形成之后的早期状态确实有相似之处。因为引力作用的挤压和内部一些放射性物质的聚集，地球的内核非常炎热。一些相对更轻的材料浮到了地球表面形成地壳，由地球引力捕获的一些气体，加上地球火山喷发所释放出的气体逐渐形成了地球的大气层。地质学家们估计，在地球形成的初期几乎没有固态的地壳，处于熔岩状态的地球表面还经常伴以岩浆喷发，并且受到来自太阳系内部的小行星的轰击。研究者们在地球上发现的在这个时期形成的一些陨石坑可以宽达上千公里，而且很多研究者认为，正是在这个阶段，一次来自一个小行星的猛烈轰击使地球的一部分发生气化脱离开来，而后才形成了地球的唯一一颗天然卫星——月球（也有理论认为地球是通过引力作用捕获了当时在地球轨道附近的物质，逐渐聚合形成了月球）。

正是因为地月同源，研究月球的历史也可以帮助人们理解地球的形成过程。由“阿波罗计划”（Project Apollo）从月球带回来的岩石样本显示，月球岩石大多形成于约39亿年前——在月球形成了几亿年之后，它忽然遭遇了大量的陨石袭击，这个时期被称为“月球灾变期”（Lunar Cataclysm）。频繁的袭击使月球的大部分表面发生融化，而后又逐渐凝结。在这段时期里地球当然也难逃厄运，同样经历了大量的小行星和陨石的袭击。

根据目前人类勾画出的地球形成过程，在形成的最初5亿年内，地球一直处于一种极度炎热的环境之中，表面没有固化的地壳，充满了火山爆发，又要随时应对小行星的袭击。在这种情况下，当然不可能出现生命现象。正因为如此，这个时期在科学界被称为冥古宙（Hadean Eon），这个词源于希腊神话中的冥王。

依据地质学家的解释，直到大约38亿年前，地球自身激烈的地质活动开始趋于稳定，随着温度下降，表面逐渐凝固形成了固态地壳，而太阳系内部的天体活动也趋于稳定，不再有频繁的小行星轰击地球，在这样的条件下地球上才开始出现生命现象。

生命从何时出现？

这个关于地球形成过程的描述，却正在因为越来越多的古生物微化石证据被发现而受到质疑，原因也是显而易见的——如果在地球形成之后的5亿年之内，环境一直都是如此的恶劣，在炎热、干燥、没有固态地壳的环境中又怎么可能出现最早的生命形式？随着古生物学家和地质学家的不断发现，地球上出现生命现象的时间被不断提前，这样的质疑声也就随之越来越高。