在纯科学领域，死亡的终极定义应该是“不可逆”。如果一个生命处于这样一种状态，即无论采用何种办法都不可能让它重新活过来，那它就是真的死了。

人类的死亡定义有些不同，因为我们对于思想的重视程度远大于肉体，所以在大多数国家里，脑死亡都代替了肉体死亡，成为死亡的终极定义。问题在于，要想判定脑死亡，必须进行脑部扫描，直到检测不到任何脑神经活动之后才敢下判断。但脑部扫描实验需要用到昂贵的仪器设备，很多情况下是做不到的，于是不少国家又采纳了一个折中的定义，以血液循环系统停止工作来代替脑死亡，理由是脑组织对于氧气的需求量非常大，一旦血液循环停止，脑组织得不到充足的氧气，就会发生不可逆的损伤。

这两种定义的差别在过去并不那么重要，无非就是家属愿不愿意多等一些时间而已。但是随着器官移植技术的突飞猛进，两种死亡的定义之争就显得愈发重要了。据统计，仅在美国，每17分钟就有一人被列入器官移植接收者的候补名单，因为可供捐赠的器官远远不够，其结果就是每天都会有18人因为得不到捐赠器官而死亡。

于是，双方的博弈就开始了。支持捐赠的一方认为应该在合理的范围内降低死亡判定的标准，这样可以让医院获得更多高质量的器官，挽救更多的生命。反方则认为死亡的标准应该定得尽可能地高，因为这事没有后悔药，一旦弄错了就无法挽回了。