最近几年，叶舒宪一直关注着史前玉文化的考古发现。几天前的一个学术会议上他还激动地讲起，2017年公布的黑龙江饶河小南山遗址出土了9000年前的玉礼器组合；比之更早的，还有吉林白城双塔遗址发现的1万年前的玉器。这使他可以在1万年的尺度上，探讨以玉石为核心信仰的华夏文明大传统。

十多年前，长期研究神话的叶舒宪发现中国神话中“永生不死”的主题，都与昆仑山、西王母联系在一起，而那里正是出和田玉的地方。在《山海经》中，记录产玉的山便有140多座。越来越多的考古发现，也证实玉石与华夏初民的史前信仰密不可分。渐渐地，他意识到，研究中国神话绕不开玉石。在1万多年前开启的新石器时代中，人类对石头的认识不断深化，华夏先民从中筛选出被神圣化的石头：玉石。进入青铜时代之前，华夏文明存在着一个长达4000年左右的玉器时代，对应于西方考古学的“铜石并用时代”。

将玉神圣化的观念从何而来，又如何在华夏史前文明中不断传播，并最终汇聚为中原文明的大传统？带着这些问题，叶舒宪的玉文化研究一发而不可收。沿用上世纪80年代在国内兴起的文学人类学研究思路，他格外强调文献、出土文字材料、田野调查的口碑材料、考古发现的文物与图像材料的“四重证据法”。借用人类学术语，叶舒宪将玉文化兴起于东亚的万年传统，视为先于文字、金属器以及文明国家的传统，称为“大传统”，而将黄金作为稀有物质进入华夏文明距今约4000?3000年前的、以金属和汉字作为标志的中原文明传统称为“小传统”。

随着殷墟妇好墓出土的部分玉器被鉴定是来自新疆的和田玉，80年代以来，是否存在一条从新疆通往中原的“玉石之路”的想法，引起学界关注。从2014年6月起，叶舒宪所带领的文学人类学研究会，先后进行了14次“玉帛之路”文化考察，行程几万公里，通过对中国西部7个省区总面积达200万平方公里的玉矿资源区的调查采样，提出说，发现了史前“西玉东输”的若干路网。他们认为，这条玉石之路，与丝绸之路相比，早了2000年，成为早期东西方经济文化交流的先锋。

会议刚刚结束，叶舒宪便踏上了第15次“玉帛之路”环太湖流域的考察。本次专访完成于考察途中。